Kirjopiilea on 30 cm korkuinen, helposti haarova, mehevävartinen pensas. Vastakkaiset lehdet ovat 5 cm leveät, 10 cm pitkät, lyhytruotiset ja kiiltävän vihreät. Lehdet muistuttavat nokkosen lehtiä. Lehtilapaa koristaa säännöllinen hopeanharmaa kuviointi. Mitättömiä, lähes valkeita kukkia voi puhjeta keväällä ja alkukesällä.Tunnetaan myös nimillä tykkimies, pikkutykkimies, tykistökasvi ja tykkimiehen kukka sekä alumiinikukka. Lempinimet johtuvat siitä, että kypsät siemenet sinkoutuvat kuin pienet ammukset pitkän matkan päähän.

18-22 astetta on kaikille lajeille ihannelämpötila. Runsas sumutus kasvun alussa. Tasainen ja runsas kosteus, eikä multa saa kuivahtaa talvellakaan. Kasvavaa piileaa lannoitetaan viikottain miedolla lannoitteella. Nuorta kasvia leikataan kasvun alkaessa. Nopeasti vanhenevalle piilealle ei välttämättä tarvitse vaihtaa keväällä uutta multaa ja ruukkua.

Kuivassa ilmassa piileoita vaivaavat villakilpikirvat ja punkit. Tarpeeksi väkevä myrkytysliuos turmelee kasvin lehdet. Uuttera sumutus pitää tuholaiset loitolla.