Syyläkaktukset ovat pallomaisia tai pitkänomaisia ja kasvavat piikkisinä mättäinä. Suvun tärkeänä tuntomerkkinä on, että versoissa ei ole särmiä, vaan pinta on täynnä spiraalin muotoon asettuneita nystyjä. Kukat kehittyvät tavallisesti vyöhykkeeksi verson kärkipuolelle, joskus säännölliseksi kehäksi. Kukat ovat yleensä 1-2 cm levyisiä, valkoisia, savunharmaita tai kellertäviä, mutta myös punaisia. Pienetkin syyläkaktukset kukkivat helposti. Monet syyläkaktukset ovat helppohoitoisia ja sopivat hyvin aloittelijoiden kasvatettaviksi.

Kasvukaudella syyläkaktus sietää paahtavaa kuumutta, mutta talveksi lämpöä olisi laskettava mieluiten 10-12 asteeseen. Kasvukaudella kastellaan varovasti, mieluiten aluslautasen kautta. Lepokaudella annetaan vesitilkka, kun pinta nahistuu. Lannoitetaan muutaman kerran kasvun aikana, typen antoa on kartettava. Jos kasvin varsi vaalenee syylien välistä, on se merkki siitä, että valoa on liian vähän.