Matala tai puolipensastava kasvi. 10-12 cm kokoinen taajalehtinen ja tuuhea ruusuke koostuu melko pitkistä, turpeista lehdistä, jotka ovat tyvestä leveitä ja kapenevat kohti terävää kärkeä. Lehdet ovat alapinnaltaan kuperia, valkoisten nystyjen tai nystyrivien koristamia ja yläpinnalta sileitä. Vaatimattomissa, valkovihreän juovikkaissa, joskus punertavissa kukissa on kuusi terälehteä, jotka yhdistyvät kahdeksi huuleksi.Kirjotähdet ovat aaloen läheisiä sukulaisia, mutta eroavat kukkien rakenteen perusteella.Tunnetaan myös nimellä käkikaktus.