Korkea pensas tai pieni puu. Yleensä alle 4 m korkea. Melko soikeat lehdet ovat ehytlaitaiset. Lähes huomaamattoman pienet kukat valkoiset. Oksat ovat harmaanruskeita, sisältä punertavia. Lievästi myrkylliset marjat muuttuvat vihreistä punaisiksi ja lopulta mustiksi. Marjat säilyvät oksilla talveen. Kuoressa tuoreena antroneja, jotka säilytyksen aikana muuttuvat antrakinoneiksi, lisäksi parkkiaineita, karvasaineita, saponiineja.Luonnonvaraisena kasvaa kosteissa metsissä, rannoilla, lehdoissa ja lehtokorvissa, yleinen.Ainoastaan lääkärin määräyksestä ulostuslääkkeenä. Kuuluu apteekkilainsäädännön alaisiin rohtoihin. Sormenpaksuiset oksat kerätään huhtikuussa ja kuori irroitetaan viiltämällä halki. Kuoret kuivataan haaleassa uunissa tai ulkona. Kuoria säilytetään ainakin vuosi ennenkuin paatsamaa voidaan käyttää lääkkeenä.

Myrkyllinen, pienen määrän syöminen ei yleensä aiheuta oireita.