Koristeellinen ja leveäkasvuinen pensas. Ruskeanharmaat, pysty haarat. Suuret lehdet ovat tummanvihreät 5- tai 7-lehdykkäiset. Suuressa hiuskiloissa kukkii pienet luonnonvalkoiset, voimakastuoksuiset kukat. Litteä kukinto muistuttaa kerrottua sarjaa. Syksyllä pensaassa kasvaa sinimustat marjat. Marjat voi syödä, kun siemenet poistaa. Kasvia voi viljellä myös kelta-ja liuskalehtisenä. Kukissa eteerisiä öljyjä, flavonoideja, parkkiaineita, orgaanisia happoja, sinihappoglykosideja. Marjoissa orgaanisia happoja, sokereita, parkkiaineita, antosyaaneja, vitamiineja mm. C- ja C2 vitamiineja. Nopeakasvuinen.Marjoista voi tehdä mehua tai viiniä. Soveltuu myös käytettäväksi monenlaisena rohdoksena. Kukat poimitaan täysin aukinaisina, kun ne eivät vielä ole muuttuneet ruskeiksi. Jos tuoreille kukille ei ole heti käyttöä, ne voi pakastaa, joka lisää niiden aromia. Elintarviketeollisuus hyödyntää mustaseljaa "väriaineena".Etelä-ruotsalaisen kansanuskomuksen mukaan mustaselja pitää pahantahtoiset olennot loitolla. Kasvilla on myös pitkät perinteet eurooppalaisena lääkekasvina.Sisäisesti kukkatee: vilustumiseen, hikoiluttamaan, vapauttamaan kuumemyrkyistä. Marjat lisäävät vastustuskykyä, vahvistavat sidekudoksia, käheyteen, keuhkokuumeeseen, hermosärkyihin, kolmoishermosärkyyn, jopa iskiakseen. Marjoja ei saa keittää. Muut osat kasvista ovat lievästi myrkyllisiä.Mustaseljankukkamehu: 30 kukkaterttua, 2 kg sokeria, 2 viipaloitua sitruunaa, 50 g sitruunahappoa (apteekista), 1,5 l kiehuvaa vettä. 1. Lado ainekset kattilaan, ja kaada kiehuva vesi niiden päälle. 2. Peitä mehuastia ja laita seisomaan viileähköön paikkaan. 3. Sekoita juomaa silloin tällöin seuraavan viiden päivän ajan.4. Seisomisajan jälkeen siivilöi mehu ja pullota se. Koska mehua ei keitetä, sen säilymisaika on lyhyempi kuin mehumaijalla valmistettujen mehujen. Suuremmat erät on syytä pakastaa. Jos mehu alkaa käydä jääkaapissa (säilyvyys avattuna 2 viikkoa) prosessin voi pysäyttää kiehauttamalla juoman.Luonnonvaraisena harvinainen, kasvaa asuntojen luona villiytyneenä.

Myrkyllinen, pienen määrän syöminen ei yleensä aiheuta oireita. Kypsät marjat ovat myrkyttömiä.