Paavalinkukalla on monivuotinen, tuuhea lehtiruusuke, jonka lehdet ovat pitkäruotiset, nukkaiset, soikeat, joskus miltei pyöreät, päältä harvakarvaiset ja kiiltävät. Lehden alapinta on joko vaalea tai tumman purppurainen. Kukat ovat 1,5-2 cm kokoiset. Kukinta on runsainta keväällä ja syksyllä. Kukkien väri ja muotorunsaus on valtava. On valko-, puna-, sini- ja sinipunkukkaisia, kaksivärisiä, kerrottuja ja ripsureunaisia. Kukkien heteet ovat keltaiset.

Haihtuva kasvineste voi aiheuttaa siitepölyallergian kaltaisia oireita.Kasvin tuholaisista mainittakoon punkit, villakirvat ja etanat. Kotimaisissa paavalinkukissa esiintyy harvoin tuholaisia. Jos kasvin lehdet ja nuput muumioituvat, on syytä epäillä virustautia. Virustautiset kasvit on heti hävitettävä. Näin estetään taudin leviäminen muihin kasveihin.