Kasvilla on 3-4 päältä tummatäpläistä, alta siniharmaata lehteä sekä noin 40 senttiä korkea kukinto, jonka päässä on kasvin ihana kukkaterttu. Tertussa on muutamia kymmeniä vaaleanpunaisia kukkia, joiden huulissa on kaunis kirjavointi. Kannus on ohut. Maariankämmekkä pölyttyy hyvin pelkällä huijauksella, sillä kukassa ei ole mettä. Siemeniä kehittyy paljon.Luonnossa maariankämmekän ulkonäkö vaihtelee tavattoman paljon: milloin löytää vihreälehtisiä kasveja, milloin valkokukkaisia tai hyvin tummia kukkia. Kukkien kuviointi vaihtelee rajattomasti. Lehtienkin täplät, jotka melkein kaikilla kämmeköillä ovat pelkkiä täpliä, muodostavat harvoilla ja valituilla maariankämmeköillä upeaa rengaskuviointia.Luonnonvaraisena hyvin yleinen ja kasvaa rehevissä metsissä, lehtoniityillä ja soilla.